Actualmente es imposible pensar un mundo sin computadoras, los dispositivos tecnológicos son parte de nuestro día a día y muchas de las actividades cotidianas de la gente, se apoyan en estos aparatos, sin embargo, no son algo reciente, su origen se remonta y se relaciona con la invención del Ábaco por parte de los chinos, hace más de 3 mil años.
Muchos años después, para 1614, el escocés John Napier anunció su descubrimiento de los logaritmos, permitiendo que los resultados de complicadas multiplicaciones se redujeran a un proceso de simple suma. Muy poco después, en los años 20 del mismo siglo, se inventó la regla de cálculo, basada en los principios matemáticos descubiertos por Napier.
En ese mismo siglo, en 1642 Blaise Pascal creó una máquina mecánica de sumar, parecida a los cuenta kilómetros que utilizan en la actualidad los automóviles. Pero ésta tenía algunos problemas con las sumas largas.
Sin embargo, para 1671 Gotffried Leibnitz le agregó la posibilidad de: restar, sumar, multiplicar y dividir. Su máquina estaba formada sobre ruedas dentadas, cada una de estas ruedas tenía diez dientes, éstos correspondían a los números de 0 al 9. Siendo el sistema de tal tipo que el paso de 9 a 0 daba lugar a un salto de la rueda.
Ya en el siglo XIX se comercializaron las primeras máquinas de calcular. En este siglo el matemático inglés Charles Babbage desarrolló lo que se llamó “Máquina Analítica“, la cual podía realizar cualquier operación matemática. Además disponía de una memoria que podía almacenar mil números de 50 cifras y hasta podía usar funciones auxiliares, sin embargo seguía teniendo la limitación de ser mecánica.
En 1930, el estadounidense Vannevar Bush diseñó en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) el analizador diferencial, marcando el inicio de nuestra era de computadoras; el “analizador” era una máquina electrónica que media grados de cambio en un modelo. La máquina ocupaba la mayor parte de una gran sala. Para analizar un nuevo problema, un grupo de ingenieros debía cambiar las proporciones, y sólo aparecían, tras dos o tres días, con las manos cubiertas de aceite. Aún la capacidad de la máquina para resolver complicados cálculos sobrepasaba cualquier invento anterior.
La primera computadora totalmente electrónica fue la ENIAC (Electric Numeric Integrator And Calculator), fue construida entre 1943 y 1945 por John Mauchly y J. Presper Eckert. La ENIAC podía multiplicar 10 mil veces más rápido que la máquina de AIKEN, pero tenía sus problemas. Como estaba construida con casi 18 mil válvulas era enorme la energía que consumía y el calor que producía. Esto hacía que las válvulas se quemaran rápidamente y que las casa de alrededor tuvieran cortes de luz.
La Segunda Guerra Mundial vio a Alemania y a los otros países occidentales en competencia por desarrollar una mayor velocidad de cálculo, junto a un aumento de la capacidad de trabajo, para así lograr decodificar los mensajes enemigos. ‘En respuesta a su presión Estados Unidos desarrolló en Harvard el enorme computador Mark I, con una altura de 2.5 metros, inspirado por las ideas de Babbage, y el Mark I se dedicó a problemas balísticos de la Marina. En Alemania, se estaba comprobando las aerodinámicas proyectadas en el computador.
El primer intento de sobreponerse a las limitaciones de velocidad y errores fue de Howard Aiken, quien trabajó con ingenieros de I.B.M., quienes crearon una calculadora automática Llamada MARK I (en 1944). Posteriormente se construyó MARK II. (Estas máquinas no pudieron satisfacer las necesidades de ese momento ya que eran millones los datos para guardar y resolver, aunque sirvieron de base para que cuando se crearan las válvulas al vacío comenzara la computación electrónica.
Cabe mencionar que con la ENIAC, inició la llamada Primera Generación, la cual concluyó en 1952 y que se caracterizó porque los ordenadores funcionaban con válvulas y el uso era exclusivo para el ámbito científico/militar. Para poder programarlas había que modificar directamente los valores de los circuitos de las máquinas.
La Segunda Generación, comprendió entre los años 1952 a 1964, cuando se sustituye la válvula por el transistor. En esta generación aparecen los primeros ordenadores comerciales, los cuales ya tenían una programación previa que serían los sistemas operativos. Éstos interpretaban instrucciones en lenguaje de programación (Cobol, Fortran), de esta manera, el programador escribía sus programas en esos lenguajes y el ordenador era capaz de traducirlo al lenguaje máquina.
Entre 1964 y 1971 se vivió la Tercera Generación, en la cual se comenzaron a utilizar los circuitos integrados, lo cual permitió por un lado, abaratar costos y por el otro aumentar la capacidad de procesamiento reduciendo el tamaño físico de las máquinas. Por otra parte, esta generación es importante porque se da un notable mejoramiento en los lenguajes de programación y, además, surgen los programas utilitarios.
La Cuarta Generación, entre 1971 y 1981, se caracterizó por la integración de los componentes electrónicos, y esto dio lugar a la aparición del microprocesador, que es la integración de todos los elementos básicos del ordenador en un sólo circuito integrado.
Finalmente, la Quinta Generación que inició en 1981 y llega hasta nuestros días, (aunque ciertos expertos consideran finalizada esta generación con la aparición de los procesadores Pentium) se caracteriza por el surgimiento de la PC, tal como se la conoce actualmente.
La historia de la informática empezó de manera lenta y metódica, pero luego se disparó con la llegada de las conexiones de red, los buscadores y, ahora, con los dispositivos portátiles.
Esta fuerza que la impulsa viene definida en la Ley de Moore, uno de los fundadores de Intel, según la cual los chips de silicio duplican su capacidad cada dieciocho meses (Moore 1965). Esto es lo que lleva ocurriendo desde 1960, y, a pesar de que periódicamente se pronostica que esto terminará pronto, parece que aún no es el caso. Asimismo, la capacidad de la memoria de masa, en especial de los discos magnéticos, y de la anchura de banda de los cables de telecomunicaciones y otros canales ha ido aumentando a un ritmo exponencial.
