Durante años, el Pepto Bismol ha sido el antiácido más famoso, empleado para aliviar cinco síntomas digestivos:
- Nausea
- Acidez
- Indigestión
- Malestar estomacal
- Diarrea
Sin embargo, en sus inicios ayudaba a tratar molestias que en su momento eran muy graves.
Este medicamento tiene una muy larga historia de más de un siglo, durante la cual había permanecido un misterio que recientemente fue revelado por la ciencia.
El Pepto Bismol fue desarrollado a principios del siglo XX. Es un medicamento que surgió cuando los niveles de higiene y salubridad no eran tan elevados como hoy día.
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Fue mientras se buscaba una cura para una enfermedad alarmante llamada ‘Cholera Infantum’, que atacaba a los niños de manera repentina, les causaba diarrea grave y vómitos y en ocasiones incluso la muerte, que un médico inventó en su casa una fórmula que probó ser eficaz para esos síntomas.
La fórmula de ese medicamento estaba compuesta por:
- Pepsina
- Subsalicilato de bismuto
- Sales de zinc
- Fenil salicilato
- Aceite esencial de gaulteria, junto con un colorante que le daba un tono rosado
A ese medicamento le dio el nombre de ‘Mixture Cholera Infantum’. Más tarde, investigadores descubrieron que el cholera infantum era causado por una infección bacteriana que se podía tratar con antibióticos.
¿Qué es el Subsalicilato de bismuto?
Con el paso de los años se descubrió, a base de estudios, que el subsalicilato de bismuto es el ingrediente que hace funcionar al Pepto-Bismol, y es el que aparece como el ingrediente activo.
El subsalicilato de bismuto, de acuerdo con la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos es un elemento que proviene de un metal, muy común en las tiendas que venden piedras o joyas, porque a menudo adquiere la forma de pequeñas pirámides de cristal del color del arcoíris.
Sin embargo, sus peculiaridades van más allá de lo visual, es un conductor pobre de calor y electricidad y no es tóxico.
El bismuto se emplea en el maquillaje y las pinturas.
Todo lo anterior, lo convierte en un antiácido único en su tipo, pues los demás se basan en bicarbonato de sodio, hidróxido de magnesio, aluminio o carbonato de calcio.
Con un color rosado con sabor a menta, el Pepto Bismol contiene más de un cuarto de gramo por dosis de este metal.
Científicos revelan el misterio del Pepto Bismol
Un estudio realizado en la Universidad de Estocolmo en Suecia, descubrió la estructura del subsalicilato de bismuto.
Usado para tratar trastornos gastrointestinales por más de 120 años, la estructura química de este elemento había sido un misterio hasta ahora.
Ken Inge, codirector del estudio realizado en la universidad mencionada, señala: “Sentimos que era importante determinar la estructura de uno de los compuestos de bismuto más icónicos”.
Por otra parte, Glen Briand, un químico inorgánico de la Universidad de Mount Allison en Canadá, señala que las estructuras de este tipo de material generalmente se determinan mediante cristalografía de rayos X.
Agregando: “Esta técnica requiere el crecimiento de cristales… en los que las moléculas del material se juntan en una disposición ordenada”.
Pero el subsalicilato de bismuto se forma como cristales desordenados muy pequeños que no se pueden investigar de esta manera.
Los investigadores suecos usaron para su estudio, un microscopio electrónico de transmisión para determinar la estructura del compuesto.
Combinando la difracción de electrones 3D (3DED) con la microscopía electrónica de transmisión de barrido (STEM), pudieron obtener un modelo 3D de la estructura cristalina promedio e imágenes adicionales con resolución atómica.
Tom Willhammar, investigador que participó en el estudio indicó: “Pudimos ver que el empaquetamiento de las moléculas era irregular, que es una de las razones por las que esta estructura no pudo determinarse durante tanto tiempo”.
El uso de microscopía electrónica de transmisión avanzada, permitió investigar la estructura a nivel molecular e incluso tomar fotografías de las moléculas del Pepto Bismol.
El análisis de los datos de difracción de electrones tridimensionales de los cristales de subsalicilato de bismuto reveló una estructura en capas que estaba parcialmente desordenada.
¿Para qué sirve esta investigación?
Revelar la estructura química del Pepto Bismol suena complejo. Pero el descubrimiento es nada menor.
La investigación, que fue publicada en la revista Nature, es un paso importante hacia la comprensión de las propiedades de uno de los compuestos de bismuto de mayor importancia comercial. Además de que demuestra la importancia de aplicar métodos modernos para obtener información sobre los ingredientes farmacéuticos utilizados durante mucho tiempo.
Otro de los aspectos más importantes de los resultados del estudio es que los compuestos del bismuto “han demostrado que pueden revertir la resistencia a los antibióticos en las bacterias, lo cual es un tema muy apremiante en la sociedad actual”.
“La química del bismuto y sus compuestos aún no se comprende bien, por lo que estamos interesado en investigar la composición molecular de estos materiales”, explicó Ken Inge.
¿Cómo ayuda el Pepto Bismol a aliviar malestares estomacales?
El alivio que proporciona el Pepto Bismol, es contrarrestando los ácidos que causan dolor, convirtiéndolos parcialmente en un gas que se expulsa a través de un eructo.
Su química es similar a la aspirina por lo que actúa como un antiinflamatorio y analgésico. Aunque lo suyo es ayudar al tracto gastrointestinal, reduciendo la diarrea y la indigestión. Y de acuerdo al Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, también a tratar las úlceras del estómago.
En sus inicios se vendió como refresco de máquina
El surgimiento del Pepto-Bismol coincidió con otros avances en salud, tales como la pasteurización de la leche y las campañas públicas que aconsejaban el lavado de manos.
Estos adelantos eliminaron la diarrea del lugar más alto en la lista de causas de muerte infantil en los Estados Unidos, indica la información oficial del fabricante.
Su éxito obligó a su inventor a llevar su fórmula a la Norwich Pharmacal Company en Norwich, Nueva York, pues él no podía producir las cantidades que se demandaban.
Esta empresa logró incrementar la producción de Pepto Bismol de manera espectacular, fabricándolo en cubos de 20 galones.
Norwich agregó el remedio a su catálogo para profesionales médicos con el nombre de “Bismosal: Mixture Cholera Infantum”.
Ajustó también un poco la fórmula del doctor y comenzó a anunciar el producto mejorado como una mezcla “elegante y de sabor agradable”, adecuada para niños porque no contenía opiatos.
Durante los años 1920, Pepto Bismol se vendió en las farmacias como refresco de máquina. Este aviso impreso promocionaba botellas grandes con tapa, de las que los farmaceúticos ofrecían dosis individuales.
¿Qué metal es el bismuto?
El bismuto es un elemento químico que se encuentra en el grupo 15 de la tabla periódica, en una posición intermedia entre el plomo y el polonio.
Químicamente, el bismuto guarda ciertas similitudes con el plomo, el estaño y el zinc.
Cuando el bismuto se oxida su coloración típica se torna rosada.
La producción global del bismuto es liderada por Canadá, Perú, Japón, México y Bolivia. Generalmente, el metal puro es obtenido mediante técnicas de refinación de minerales de plomo, cobre, estaño y oro.
El bismuto es de los pocos elementos que pueden encontrarse en la naturaleza en estado puro, aunque es más recurrente su obtención como subproducto de otros minerales.
Por ejemplo, en China, la mayor cantidad de bismuto es obtenida como subproducto del tungsteno y en menor medida como subproducto del plomo y el oro.
