La flor de nochebuena, es el nombre que recibe esta planta que se ha vuelto muy popular en las fiestas navideñas y que ha sido una aportación que nuestro país le ha hecho al mundo, pues se trata de una especie endémica de México.
Aunque se cree que es una flor, en realidad se trata de una planta que suele utilizarse con fines decorativos durante las fechas festivas relacionadas con la celebración de la Navidad y la Nochebuena.
En la actualidad, en muchas regiones a nivel mundial suelen realizarse decoraciones con estas flores, creando un clima de alegría y festividad, el hecho de que esta flor sea empleada en esta época navideña se debe al hecho de sus características físicas, por ejemplo el color rojo, que sin duda alguna tiene relación con la navidad a pesar de que existen varias tonalidades pero en un porcentaje minoritario.
Esta planta tiene unas hojas de color verde oscuro y unas hojas superiores, llamadas brácteas, de diferentes colores con aspecto de pétalos. Estas hojas suelen ser de color rojo, aunque también existen ejemplares amarillos, blancos y rosados. En realidad, la flor de esta planta es muy pequeña, de color amarillo, y está protegida entre sus hojas.
Los mexicas utilizaban esta planta en celebraciones rituales como símbolo de la pureza y la vida nueva de los guerreros muertos, lo cual asociaban al color rojo de la sangre. De hecho, sus hojas también eran utilizadas como tinte natural.
La palabra original que se utilizaba para referirse a esta planta era en lengua náhuatl era cuetlaxóchitl, que se puede traducir como ‘flor que se marchita’, aunque también existen otras posibles traducciones que la identifican como ‘flor de cuero’.
A partir de la colonización de América, se empezó a utilizar esta planta como elemento de decoración cristiana durante el periodo navideño debido al color carmesí de sus hojas.
Durante el siglo XIX, empezó a extenderse a otros lugares gracias a Joel Robert Poinsett, primer embajador estadounidense en México. De hecho, en los Estados Unidos y en algunos países de Europa, esta planta recibe el nombre de poinsettia o poinsetia en su honor.
En la actualidad, su uso decorativo está muy extendido y se asocia a la época navideña debido a su colorido y su periodo de floración en el hemisferio norte, que coincide con la Navidad.
La Nochebuena en la época prehispánica
Asimismo, durante la época prehispánica, los sacerdotes contemplaban esta flor antes de iniciar alguna ceremonia. También era el símbolo de la nueva vida, alcanzada por lo guerreros muertos en la batalla.
Decían que estos guerreros regresaban a la tierra a libar la miel de esta flor. Su nombre en náhuatl es Tlazóchitl y significa flor que se marchita y para ellos simbolizaba la sangre derramada en los sacrificios que los indígenas ofrendaban al sol para renovar sus fuerzas y su energía.
Entre los pueblos mesoamericanos, particularmente entre los mexicas, el cultivo de flores y plantas tenía gran importancia. Las flores tenían, para estos pueblos un gran significado tanto en la vida religiosa como en la cotidiana.
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